À l’intérieur du Centre Tom et Ruth Harkin de l’Université Drake, une courte traînée de papillons en papier découpé trace la courbe d’une grande rampe blanche qui mène au deuxième étage du bâtiment. De loin, les papillons sont de couleur douce, leurs corps aux teintes pastel pressés contre la surface, le bout de leurs ailes soulevé comme s’ils étaient en mouvement et s’envolaient.
Mais un autre regard a révélé un message audacieux.
De minuscules points en relief sont dispersés sur les papillons, dont certains semblent avoir atterri sur des pages encadrées et se fondre parfaitement. Pour les personnes voyantes, les points à motifs peuvent ressembler à des crêtes qui donnent la dimension du papier, mais il y a plus à l’histoire , artiste locale Jill Wells taquiné. Toutes les images, dit-elle, sont des traductions en braille des Loi sur les Américains handicapés (ADA) de 1990, une loi sur les droits civils qui interdit aux personnes handicapées d’être discriminées et protège leurs droits.
Plaçant ses propres doigts sur les points, Wells, originaire d’Indianola, a déclaré que ses pièces étaient destinées à être touchées, rappelant que l’art est un acte de découverte.
“Dans mon esprit, je veux juste inonder la rampe avec des milliers d’entre eux (papillons)”, a déclaré Wells le 19 octobre, deux jours avant l’événement Made to Touch: Art + Accessibility du Harkin Center où l’homme de 42 ans montrerait certaines de ses œuvres et parlerait de son rôle en tant que première artiste boursière du Harkin Institute for Public Policy and Citizen Engagement.
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Au cours de la prochaine année, Wells sera à l’Institut Harkin à la tête de divers projets visant à rendre l’art visuel accessible aux personnes handicapées, avec des personnes handicapées. Wells a déclaré au Des Moines Register qu’elle espère organiser une exposition avec environ cinq à neuf artistes handicapés de Mosaic dans le centre de l’Iowa, une organisation qui fournit des services aux adultes atteints d’autisme, de besoins de santé comportementale ou de déficiences intellectuelles et cognitives. Elle cherche également à faire équipe avec des artistes du département de l’Iowa pour les aveugles et à mettre en place une exposition différente.
Un autre objectif de la bourse de Wells est de faire prendre conscience de l’art en tant qu’option de carrière, en particulier pour les personnes handicapées, a déclaré Daniel Van Sant, directeur de la politique sur le handicap à l’Institut Harkin. Il a déclaré qu’une grande partie du travail de Wells était déjà axée sur le mentorat de jeunes artistes de couleur et handicapés, soulignant le besoin croissant de représentation.
“Nous ne voulons jamais perdre cela de vue non plus”, a déclaré Van Sant lors de son discours d’ouverture de l’événement de vendredi, devant un petit public. Ce qui est frappant chez Wells, a-t-il dit, c’est sa vision et son engagement à faire en sorte que les personnes handicapées puissent également profiter et expérimenter “les belles choses de la vie” comme l’art, la musique et la culture.
L’été dernier, avec le soutien de l’organisation à but non lucratif Bravo Greater Des Moines, Wells a pu présenter ses pièces au Harkin International Disability Employment Summit à Belfast en Irlande du Nord.
S’ouvrant à plus d’une douzaine de participants, Wells a partagé que sa passion pour briser les barrières du handicap est personnelle.
Il y a près de deux décennies, le frère de Wells, LeeCole, avait une malformation artério-veineuse (MAV) rompue, un enchevêtrement rare et anormal de vaisseaux sanguins qui peut provoquer des connexions directes entre les artères et les veines et perturber le flux sanguin normal. Il souffrait d’une hémorragie cérébrale massive, qui a entraîné des dommages permanents, une crise cardiaque et une perte de la vue. La vie de LeeCole a radicalement changé pendant son sommeil, a déclaré Wells.
“Il venait juste d’aller au bal, était sur le point d’obtenir son diplôme d’études secondaires et travaillait à la restauration de sa Chevy Silverado de 1979”, a-t-elle déclaré, sa voix s’adoucissant.
Elle s’est souvenue de l’impact du rétablissement de son frère, qui est toujours en cours, sur sa famille et comment des vacances l’ont forcée à affronter les “grandes émotions” d’un événement traumatisant et à repenser son approche de l’art. Wells repensa à un Noël où elle et LeeCole peignaient et elle remarqua comment il utilisait ses doigts pour dessiner un cercle, au lieu d’un pinceau.
Elle avait été témoin du “pouvoir du toucher”, et cela lui a ouvert les yeux.
Wells a souligné un autre moment qui a approfondi sa compréhension des problèmes auxquels est confrontée la communauté des personnes handicapées et où sa fascination pour le braille a été piquée.
En 2020, Wells a été chargé de peindre une fresque pour les droits des personnes handicapées Iowa. Elle a parlé au personnel, dont l’un était Van Sant qui a servi comme avocat spécialisé dans l’éducation et s’est appuyé sur d’autres avocats pour guider le dessin. Wells a également rencontré Karen Cunningham, bibliothécaire du centre pédagogique des médias au département de l’Iowa pour les aveugles. De Cunningham, Wells a déclaré qu’elle avait appris le braille et les centaines de personnes avec lesquelles Cunningham travaillait et qui avaient différentes déficiences visuelles.
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À partir de là, Wells a commencé à expérimenter. Elle a pensé traduire des parties de l’ADA en braille et sur papier, en peignant la page entière et en utilisant son humeur pour dicter la palette de couleurs.
“Lorsque vous peignez sur la surface, cela semble très céleste car vous avez un convexe et un concave”, a déclaré Wells à propos des points en relief. “Donc, à moins que vous ne poussiez (la peinture) très fort, elle n’entre pas dans le creux.”
À chaque coup de pinceau, Wells a déplacé les couleurs pour créer un effet d’ombre, un récit approprié sur la lumière et l’obscurité. Elle a également joué avec certaines des pages, y coupant des fentes et enfilant de petites lumières LED à piles. Certaines lumières clignotent, tandis que d’autres restent immobiles ou dansent au son. Le résultat final est une armée de veilleuses, qui sera ensuite exposée tout autour du Harkin Center.
“Pensez à la façon dont la lumière pénètre dans la rétine, comme ce petit trou”, a-t-elle déclaré, ajoutant que le concept est devenu un “changeur de jeu” et a façonné le reste de son œuvre. Dans un sens plus large, Wells a déclaré qu’elle y voyait une opportunité de supprimer la barrière où “les gens ont peur de toucher (l’) art” parce qu’on leur a dit de ne pas le faire ou parce qu’ils pourraient “le blesser”.
“C’est un matériau qui est destiné à être testé encore et encore pendant toute sa durée de vie”, a-t-elle poursuivi.
Au-delà de cela, Wells a parlé des stigmates contre les personnes handicapées. On leur dit souvent que leur corps n’est “pas normal” en raison de leur état de santé, mais elle pense que le corps des gens fluctue tout au long de leur vie et considère ses œuvres comme un moyen de faire avancer ces conversations.
Van Sant était d’accord avec Wells et a ajouté que les personnes handicapées sont considérées comme des personnes ayant des limitations, comme si elles étaient un « responsable ».
“Les personnes handicapées, qu’elles utilisent un fauteuil roulant, qu’elles soient aveugles ou sourdes ou qu’elles aient un handicap visible, ont toujours ce sentiment que notre corps est considéré comme un risque”, a déclaré Van Sant, qui a un handicap qui affecte son équilibre et coordination. “Nous sommes considérés comme dangereux, comme si nous pouvions casser quelque chose ou renverser quelque chose ou ne pas contrôler nos mouvements, et cela affecte donc la façon dont nous interagissons avec de nombreux espaces publics.”
C’est pourquoi des endroits comme les musées d’art peuvent être intimidants pour les personnes handicapées. Ils pourraient “cogner” une pièce sur un piédestal ou “s’approcher trop près”, a-t-il déclaré.
Mais avec l’art de Wells, ils sont censés être tenus ou bercés, peut-être même retirés du mur ou déplacés dans une pièce.
“Le handicap n’est pas statique”, a-t-il déclaré. “Le handicap change, et parfois, c’est désordonné. Parfois, les choses se cassent et les choses se déchirent, mais ce n’est pas toujours mauvais.”